Le papyrus est le support le plus utilisé pour écrire des textes pendant l'Antiquité. Cependant il est très friable et ne permet pas une manipulation facile. il est conservé sous forme de rouleaux pouvant atteindre plusieurs mètres de long. il sera utilisé jusqu'au XIIe siècle, puis sera remplacé définitivement par le parchemin.

 

Le parchemin vient du latin pergamen, dérivé de la ville de Pergame en Asie Mineure. Il aurait été inventé par le roi de Pergame au IIIe siècle avant J.-C. Il s'impose peu à peu en Occident parce qu'il permet de présenter le texte de façon plus pratique et de manipuler l'objet plus facilement. Il fait passer le support du volumen (rouleau) au codex (livre). Ce changement de présentation marque un moment fondamental dans l'histoire du livre car il permet d'introduire un nombre important de nouveautés : découpage du texte, marges, décors dans les marges, etc. Le parchemin est surtout fabriqué à partir de peau de mouton. Il fallait abattre un troupeau pour pouvoir recopier la Bible dans son intégralité.

 

Le vélin est un type de parchemin utilisé dans les livres les plus luxueux. Fabriqué à partir de la peau de veau mort-né, il a la particularité de présenter un aspect lisse, blanc et fin. De nos jours le vélin désigne toujours un papier de très grande qualité, mais il n'est plus d'origine animale.

 

Le papier-chiffon apparaît en France au XIIIe siècle. Coûtant moins cher à produire que le parchemin, il le concurrence jusqu'à la fin du Moyen-Age. Le parchemin restera longtemps utilisé pour la rédaction des textes de lois et des actes officiels avant de siparaître définitivement. Le papier-chiffon est fabriqué à partir de linges mis à fermenter dans des "pourrissoirs". Les tissus sont ensuite trempés dans de grandes cuves, déchirés et réduits en bouillie. La pâte obtenue est alors laissée à figer sur des trames, les châssis. Les feuilles de papier ainsi fabriquées sont finalement mises à sécher sur des étendoirs. 

 

Le papier en pâte de bois apparaît au XIXe siècle. Depuis la fin du siècle précédent, le prix des chiffons explose en raison de l'augmentation de la production des livres, des almanachs et de la presse. Des recherches sont lancées afin de trouver le matériau qui pourra remplacer le chiffon et produire du papier plus rapidement. Le bois, comme le chiffon, contient de la cellulose. Il s'impose peu à peu comme l'alternative de choix au chiffon. Son utilisation dans la fabrication de pâte à papier se généralise à partir de 1870. 

 

L'industrialisation de la production débute dès 1798, grâce à l'invention par Louis-Nicolas Robert de la machine à papier. Cette machine permet de produire du papier en continu : la pâte est stockée dans une cuve et coule sur une table qui va aplatir, sécher puis lisser le papier avant de l'enrouler sur lui-même. Le rouleau est ensuite découpé au format attendu et envoyé chez un imprimeur.