Selon la richesse du propriétaire, le livre était relié avec plus ou moins de luxe et de décor. La composition de la reliure pouvait ainsi être très complexe.

Le travail des relieurs consiste à lier les plats qui recouvrent le livre par l'intermédiaire du dos, auquel sont cousus les cahiers qui composent le livre. Ils décorent ensuite la couverture :

• Le parchemin est utilisé pour une reliure bas de gamme. Au XVIe siècle, la reliure en parchemin n'est pas renforcée par des ais de carton (conglomérat de papiers collés) ou de bois, réservés aux reliures de meilleure qualité.
• Le cuir est très souvent utilisé pour terminer la reliure. La peau de mouton tannée est appelée "basane" : c'est la peau la moins chère. La peau de veau est le cuir le plus fréquemment utilisé. Elle peut être colorée en brun ou éclaircie. La peau de chèvre, appelée "maroquin" est la plus luxueuse. Le "chagrin" est aussi fait de peau de chèvre, mais d'une qualité inférieure. Comme le parchemin, le cuir est parfois décoré de motifs dorés.
• Le tissu peut aussi être utilisé. La médiathèque de Senlis possède ainsi un livre relié en velours rouge. Le satin peut également servir.
• Le papier n'est utilisé qu'à partir du XIXe siècle. Au cours du premier tiers du XIXe siècle, les reliures les plus courantes allient le cuir sur le dos et le papier sur les plats. A la moitié du siècle, les reliures intégralement en papier deviennent les plus utilisées. A partir de la fin du XVIIIe siècle, l'impression de livres, d'almanachs, de prospectus et de presse se développe considérablement. Cela implique non seulement de trouver des techniques de production de papier plus rapides, mais également de relier les livres plus facilement et plus économiquement. Le papier à base de bois, très riche en cellulose, est inventé au milieu du XIXe siècle et se démocratise très vite. Le bois devient le matériau de prédilection pour fabriquer du papier.

A cette même époque, les couvertures en papier commencent à être collées directement sur le dos des cahiers. Au cours du XXe siècle, cette technique devient la plus courante. Les livres ne sont plus reliés mais brochés.

Les feuilles de papier sont pliées pour créer des cahiers. Le nombre de plis indique le format :

• in-folio : la feuille est pliée en deux feuillets
• in-quarto : la feuille est pliée en quatre
• in-octavo : la feuille est pliée en huit
• in-douze : la feuille est pliée en douze feuillets.